El P/E: qué te dice realmente ese número y en qué te puede engañar

Es el múltiplo más citado del mundo y uno de los más malinterpretados.

Qué es

P/E = precio de la acción ÷ ganancia por acción

Si una acción vale 100 y gana 5 por acción al año, su P/E es 20. La lectura directa: estás pagando 20 años de las ganancias actuales.

Dado vuelta se lee mejor todavía. El earnings yield es el inverso:

1 ÷ 20 = 5%

Es decir, las ganancias de la empresa representan un 5% anual sobre lo que pagás. Así se puede comparar con un bono: si un bono del Tesoro paga 4,5% sin riesgo, pagar 20 veces ganancias por una empresa te deja un margen de medio punto, que es poco.

Por qué un P/E bajo no es «barato»

Esta es la confusión central. Un P/E de 6 puede significar dos cosas completamente distintas:

• El mercado está equivocado y la empresa vale más. Es una oportunidad.
• El mercado sabe que las ganancias van a caer, y el 6 está calculado con ganancias que no se van a repetir.

Lo segundo es mucho más frecuente. Las industrias en decadencia cotizan con P/E bajo durante años, y el P/E sigue bajo porque las ganancias siguen cayendo. Se le dice value trap.

Y al revés: un P/E de 40 puede ser razonable si la empresa duplica sus ganancias en tres años. Ahí la pregunta no es el P/E, es si va a crecer eso.

El PEG, que mete el crecimiento en la cuenta

PEG = P/E ÷ crecimiento esperado de las ganancias (en %)

Un P/E de 30 con un crecimiento del 30% anual da PEG 1. Un P/E de 15 con crecimiento del 5% da PEG 3 — más caro, aunque el P/E sea la mitad.

La regla de almacén dice que PEG por debajo de 1 es atractivo y arriba de 2 es caro. Sirve como orientación, con una advertencia grande: el crecimiento esperado es una estimación, y el PEG hereda todo el error de esa estimación.

Trailing y forward

• Trailing P/E — con las ganancias de los últimos doce meses. Es un hecho.
• Forward P/E — con las ganancias que los analistas proyectan. Es una opinión.

El forward casi siempre es más bajo, porque casi siempre se proyecta crecimiento. Comparar el forward de una empresa con el trailing de otra es un error que se comete seguido y hace que una parezca más barata de lo que es.

Cuándo el P/E no sirve

• Empresas que pierden plata. No hay P/E: la división no tiene sentido.
• Empresas cíclicas. En el pico del ciclo las ganancias están infladas y el P/E parece bajo; en el valle, al revés. Para esas se usa el P/E sobre ganancias promedio de varios años.
• Bancos y aseguradoras. Se miran más por precio sobre valor libro.
• Comparar entre industrias. Una tecnológica y una eléctrica tienen P/E estructuralmente distintos. Solo se compara dentro del mismo rubro.
• Un año con algo extraordinario. La venta de una división infla la ganancia de ese año y hunde el P/E sin que la empresa esté más barata.

Probarlo

En las calculadoras está el P/E con la ganancia por acción, el earnings yield y el PEG, para poner los números de una empresa y ver las tres lecturas juntas. Son cuentas de una línea, pero tenerlas al lado evita el error de mirar una sola.

Preguntas frecuentes

¿Qué P/E es normal?

El S&P 500 promedió entre 15 y 20 en el largo plazo, con períodos arriba de 30 y abajo de 10. Pero el promedio histórico no es un objetivo: depende de las tasas de interés. Cuando las tasas son bajas, los múltiplos tienden a ser más altos, y eso es aritmética, no entusiasmo.

¿Sirve para un ETF?

Sí: el P/E del fondo es el promedio ponderado de sus empresas, y lo publica la ficha. Sirve para comparar cuán caro está un índice contra otro, o contra su propia historia.

¿Un P/E alto significa que va a bajar?

No necesariamente, y apostar a eso salió mal muchas veces. Lo que sí implica un P/E alto es que el margen de error es menor: se está pagando por un crecimiento que tiene que ocurrir.